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    • 8 juin 2020

Pourquoi Pluton n'est plus une planète ?

Certains se rappellent encore du long débat sur Pluton, longtemps considérée comme une planète avant de se voir rétrogradée au statut de "planète naine". Mais alors, c'est quoi une planète au juste ? Et pourquoi la plupart d'entre-nous avons appris à l'école que Pluton était la 9e planète du système solaire ? Petits éclaircissements ci-dessous !


Définition d'une planète par le Larousse :

La définition donnée par le Larousse est relativement simple, et décrit une planète de la façon suivante :

Corps céleste non lumineux par lui-même, qui gravite autour du Soleil ou, éventuellement, autour d'autres étoiles.

Cette définition ne semble cependant pas complète... Parce que dans ce cas, Pluton est une planète, n'est-ce pas ?


Définition de l'IAU

Le 24 août 2006, l'Union Astronomique Internationalle (IAU) a donné la définition suivante :


Une planète est un corps céleste

  • qui est en orbite autour du Soleil,

  • qui a une masse suffisante pour parvenir à un équilibre hydrostatique (c’est-à-dire une forme quasi-ronde),

  • et qui a éliminé tout corps « rival » se déplaçant sur son orbite ou sur une orbite proche

Cette définition n'est pas en totale adéquation avec celle du Larousse. Déjà, le Larousse considère qu'une planète peut être en orbite autour d'une autre étoile que le soleil, ce qui n'est pas le cas dans cette définition (Dans ce cas, la planète est alors considérée comme étant une éxoplanète). L'IAU précise aussi certains éléments par rapport au Larousse, notamment la masse.


Pourquoi Pluton n'est plus considérée comme une planète ?

C'est la définition donnée par l'IAU qui a éliminé Pluton. Pourquoi ? Reprenons la définition point par point : afin d'être considérée comme une planète, 3 conditions doivent être respectées :

  • en orbite autour du Soleil > C'est bon pour Pluton

  • a une masse suffisante pour parvenir à un équilibre hydrostatique (c’est-à-dire une forme quasi-ronde) > C'est aussi bon Pluton

  • a éliminé tout corps « rival » se déplaçant sur son orbite ou sur une orbite proche > C'est là que ça se complique pour Pluton...

Située dans la ceinture de Kuiper, Pluton est entourée de nombreux petits astres, mais ne les a pas pour autant attirée vers elle... Il n'en faut pas plus pour la revoir qualifiée de planète naine.


Pluton, planète ou pas ? Pluto NASA définition planète
Pluton Source: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Mais même aujourd'hui, le débat continue...

En 2006, la décision de reclassifier Pluton avait provoqué de vifs débats et de nombreux scientifiques avaient signé une pétition pour la réhabiliter en tant que planète.


L'année dernière, le numéro 1 de la NASA, Jim Bridenstine, a reaffirmé que selon lui, Pluton devrait être reconsidérée comme une planète. En effet, celle-ci possède de nombreuses caractéristiques qui la rendent proche d'une planète, notamment une atmosphère composée de plusieurs couches, un climat, mais aussi des lunes.


Alors, planète ou pas ? Affaire à suivre ! Mais au final, tout dépend de la définition qu'on donne au mot "planète".


Sources et lectures complémentaires :


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