Ancienne neuvième planète du système solaire, Pluton a longtemps été considérée comme un simple corps céleste glacé et peu intéressant. Cependant, les observations récentes de la sonde spatiale New Horizons de la NASA ont révélé que Pluton est en réalité un monde complexe et fascinant rempli de montagnes, de vallées, de glaciers, et même d'océans souterrains...
Découverte de Pluton
L'existence de Pluton est pour la première fois suggérée par Percival Lowell afin d'expliquer les perturbations orbitales de sa voisine Neptune. Convaincu de l'existence d'une planète après Neptune, Lowell a passé une partie de sa vie à chercher ce qu'il appelait la "planète X". C'est finalement en 1930 que l'astronome américain Clyde Tombaugh repère Pluton, de l'observatoire...Lowell. Pluton tire son nom du dieu des enfers, mais son nom rend également hommage à PercivalLowell, dont les initiales forment les deux premières lettres de Pluton. Pluton fait partie de la ceinture de Kuiper, qui s'étend de l'orbite de Neptune (30 UA) à environ 55 UA. Cette région contient de nombreux corps glacés, comme des comètes et astéroïdes.
New Horizon et premières observations proches de Pluton
En 2015, la sonde New Horizon est passée à moins de 12 000 kilomètres de Pluton, permettant aux scientifiques de collecter des données détaillées sur la surface de la planète. La sonde a été conçue afin de fonctionner dans une région très éloignée de la Terre et du Soleil. Les développements ont dû prendre en compte la faiblesse de l'ensoleillement, une plus grande isolation thermique, mais également le débit de communication limité. Les observations ont bouleversé les connaissances sur Pluton et Charon, apportant de précieuses informations sur notamment la géologie et l'atmosphère de Pluton. Les observations ont notamment montré que Pluton est couverte de vastes plaines de glace, de montagnes enneigées et de canyons plus larges que le Grand Canyon.
La température à la surface de Pluton avoisine les -220 degrés... En conséquence, l'eau y est présente sous forme de glace. Cependant, suite aux observations de New Horizons, certaines études théoriques ont également suggéré la présence d'un océan souterrain d'eau liquide sous la croûte glacée de Pluton. La question qui subsiste, c'est comment l'eau pourrait-elle rester liquide, alors que la température à la surface de Pluton est extrêmement basse? Une étude publiée en 2019 par Nature Géoscience suggère qu'une couche d'hydrate de méthane entre le lac et la croûte plutonienne aurait isolé l'eau et la surface. Quand on sait que le méthane est très présent dans l'univers, cela pourrait signifier qu'il existe de nombreux autres océans... Et donc peut être, la vie ?
De planète à planète naine
Autrefois considérée comme la neuvième planète du système solaire, Pluton a été déclassée en 2006 en tant que planète naine. Pluton est plus petite que la Lune, et son diamètre fait environ 2 tiers de celui de notre satellite. Cela n'est pourtant pas la raison principale de son déclassement de planète à planète naine. En effet, une des conditions pour être considérée planète est que la planète ait "éliminé tout corps « rival » se déplaçant sur son orbite ou sur une orbite proche". Cela n'est pas le cas pour Pluton, entourée de nombreux petits astres au niveau de son orbite... Cependant, les découvertes récentes ont incité les scientifiques à reconsidérer la définition de la planète, et certains suggèrent de ramener Pluton au statut de planète. J'avais d'ailleurs écrit un article sur ce sujet en 2020, que vous pouvez retrouver ici.
Le système Plutonien
Pluton possède 5 satellites:
Charon, le plus gros, en rotation synchrone avec Pluton: autrement dit, ils se présentend toujours la même face l'un vers l'autre.
Nix
Hydre (ou Hydra)
Kerebos (ou Cerbère)
Styx, dernier découvert, en 2012.
Et enfin pour finir, petite anecdote sur Pluton : le personnage Disney Pluto est apparu pour la première fois en 1930, mais n'avait à l'origine pas de nom. Après s'être appelé "Rover" pendant une apparition, il prend finalement le nom définitif Pluto en honneur de la"planète" découverte l'année de sa première apparition.
