Plus grande planète du système solaire après Jupiter, Saturne passionne par ses anneaux brillants de milles feux. Mais que sont ces anneaux exactement ? Sont-ils voués à disparaître ? Dans cet article, nous faisons le point sur Saturne et surtout, ses anneaux !
De la découverte des anneaux de Saturne, à aujourd’hui
Découverts en 1 610 par Galilée qui ne voyait à l’époque que des mystérieux appendices, il faut attendre 1 656 pour que les anneaux de Saturne soient pour la première fois nommés comme tels ! Bien qu’invisibles à l’œil nu, ils sont cependant observables depuis la terre avec des jumelles.
De quoi sont constitués les anneaux de Saturne ?
Contrairement à l’impression que l’on peut avoir en regardant une photographie, les anneaux de Saturne de sont pas continus. Ils sont en effet constitués de glace et de poussière en rotation autour de la planète, et il serait donc difficile de marcher dessus un jour (Allez qui n'a pas rêvé de pouvoir un jour danser sur les anneaux de Saturne ? Non ? Que moi ? Bon ok...).
Mais, tout espoir n’est peut être pas perdu… En effet, les anneaux de Saturne contiennent aussi des petits satellites ! C’est notamment le cas de Pan et ses 14.1 km de rayon, découvert dans l’anneau A par Mark R. Swohwalter, grâce à des photos prises par la sonde Voyager 2.
Saturne et ses 7 anneaux : A, B, C, D, E, F, G
Fait intéressant, les anneaux doivent leur « nom » (si on peut appeler ça des noms ;-) ) à l’ordre de leur découverte, et non pas à leur distance par rapport à la planète. Nommés selon les lettres de l’alphabet, A, B, C, D, E, F, G, le plus près est en réalité le D, le plus éloigné (connu à ce jour), le E.
Les anneaux s’étendent jusqu’à une distance impressionante de 282 000 km autour de la planète, et leur hauteur verticale est d’environs 10 m dans les principaux anneaux.
Quelle est l'origine des anneaux de Saturne ?
Si les scientifiques s’accordent à dire que les anneaux sont plus jeunes que Saturne, leur origine exacte demeure une énigme. Cependant, deux théories se distinguent :
La première affirme que les anneaux proviennent d’un ancien satellite qui aurait été percuté par un objet de taille importante. Il aurait alors explosé en plusieurs morceaux qui se seraient alors satellisés tout autour de Saturne
La seconde théorie explique qu’une comète aurait pu passer un peu trop près et aurait été désintégrée par la pesanteur de Saturne.
Bien sûr, ces évènements ne sont pas incompatibles, et les anneaux de Saturne pourraient aussi provenir de la combinaison des deux !
Les anneaux de Saturne sont-ils en train de se désintégrer ?
Malheureusement, les intrigants anneaux de Saturne ne lui survivront probablement pas. Si Voyager 1 avait déjà observé que ceux-ci se désintégraient progressivement, les récentes observations faites par Cassini ont montré que le taux de désintégration était bien plus important que les précédentes estimations.
Entraînés par la gravité, les anneaux tombent petit à petit sur la planète, sous la forme d’une pluie de poussières et de particules de glaces. Si la pluie continue à ce rythme-là, ils pourraient avoir disparus dans 100 millions d’années, changeant profondément l’image de notre système solaire.
Pour en savoir plus sur la disparition des anneaux de Saturne :
Sources :
Planete Astronomie. https://www.planete-astronomie.eu/anneaux-planete-saturne.html