Le mois dernier je vous parlais d'Édmée Chandon, première femme astronome française. Ce mois-ci, j'ai choisi de rendre hommage à Valentina Terechkova, la toute première femme a être allée dans l'espace.
De son enfance aux premières selections
Née dans l'Union soviétique en 1937, Valentina Terechkova est une pionnière de la conquête spatiale. Bien qu'ayant un attrait particulier pour les mathématiques, le français, l'histoire et la musique, Valentina a du arrêter l'école à 17 ans afin de pouvoir soutenir financièrement sa famille. Elle travaille alors dans une usine de pneumatiques, avant de rejoindre quelques années plus tard, en 1955, sa mère et sa soeur dans une usine de textile. En parallèle, elle suit des cours du soir à l’École technique de l'industrie légère dont elle sort diplômée en 1960.
En 1959, alors qu'elle n'a que 22 ans, elle réalise son premier saut en parachute à l'aérodrome de Yaroslavl. C'est pour elle une révélation, et elle y retournera de nombreuses fois par la suite jusqu'a obtenir un niveau suffisamment bon pour devenir instructrice 2 ans après son premier saut.
Au début des années 60, Youri Gagarine devient le premier homme dans l'espace. Cet évènement va encourager Valentina à candidater pour le programme spatial de l'Union Soviétique. Les critères de recrutement pour la selection de la première femme dans l'espace (l'idée est de devancer les américains) sont les suivants: "une parachutiste de moins de 30 ans, mesurant moins de 170 cm et pesant moins de 70 kg". Elle ne fait pas partie des favorites à l'origine, mais le fait qu'elle soit membre des Jeunesses Communistes lui donne un avantage supplémentaire (elle entre d'ailleurs au partie communiste en 1962). Elle se démarque alors avec 4 autres candidates, face à plus de 400 candidates pour devenir la première femme à s'envoler dans l'espace.
Entrainement et selection finale
C'est alors un entrainement particulièrement intensif qui comemnce (plus poussé que les hommes, selon Valentina), comprenant notamment :
des vols en apesanteur
des tests en isolement pendant 2 jours dans une cellule sans aucun bruit
tests en centrifugeuse
des tests en combinaison permettant de mesurer la résistance à la chaleur (températures de 70°C et taux d'humidité de 30 %)
sauts en parachute (la sélectionnée devra s'éjecter à 7 000 m d'altitude et revenir en parachute sur Terre).
cours de pilotage sur MIG-15, avion de chasse produit par les Soviétiques au début de la guerre froide
Après 7 mois d'entrainement, Valentina est choisie. Certains articles, comme celui publié dans Sciences et Avenir en juin 2020, pointent le fait que sa biographie aurait pu avoir un impact sur la décision, la qualifiant alors de "idéale pour le régime soviétique" (fille de paysans, membre du partie communiste).
Sa famille n'est pas au courant de sa démarche et découvre sa selection lorsque Moscou l'annonce au monde entier le jour du décollage. Par exemple, sa mère pensait alors qu'elle était partie faire un "simple" saut en parachute...
Un vol historique, mais non sans complications
Valentina Terechkova s'envole le 16 juin 1963, un peu plus de 2 ans après le premier vol dans l'espace de Youri Gagarine. Sa mission dure alors 3 jours pendant lesquels elle fait 48 fois le tour de la Terre à bord du vaisseau Vostok-6.
Pendant son vol, Valentina est loin d'être restée simple spectatrice de son exploit. Elle a notamment tenu un journal de bord et pris des photos. Elle parvint aussi à établir une communication radio avec Valery Bykovsky, autre cosmonaute Russe en pleine mission à bord de Vostok-5.
Au fur et a mesure des rotations autour de la Terre, Valentina s'aperçoit que son vaisseau présente une anomalie : il s'éloigne à chaque fois un peu plus de la Terre. Cela est causé par une erreur de programmation : au lieu d'être programmé pour un attérissage, le vaisseau est programmé pour une asciension... Elle notifie alors Sergueï KOROLEV qui fait modifier les données afin de rectifier le problème. Il demande alors a Valentina de garder cet incident sous silence, ce qu'elle fera pendant plus de 30 ans.
Valentina Terechkova a aussi raconté par la suite avoir été malade pendant le vol, et souffrir d'un grand inconfort : casque trop lourd et qui lui écrasait les épaules, scaphandre qui lui faisait mal à la jambe ... Mais bien sur elle a gardé ça pour elle après le vol afin de ne pas ternir l'exploit.
Et après l'exploit ?
Une fois de retour sur Terre, Valentina Terechkova est accueillie en héroïne par son pays. Elle reçoit alors la plus haute distinction de l'URSS, le titre de Héros de l’Union Soviétique, ainsi que la médaille Pilote-Cosmonaute.
Quelques années après son célèbre vol dans l'espace, Valentina devient formatrice des nouveaux cosmonautes à la Cité des Étoiles. Elle occupera alors ce poste pendant 28 ans, avant de prendre sa retraite en 1997. Elle s'est aussi beaucoup engagée dans la politique afin de faire valoir le droit des femmes.
Elle reste aujourd'hui la seule femme a avoir effectué une mission seule dans l'espace.
Sources et informations complémentaires :
Numerama (2018). Comment Valentina Terechkova est devenue la première cosmonaute ? https://www.numerama.com/sciences/333838-lurss-un-temps-davance-comment-valentina-terechkova-est-devenue-la-premiere-cosmonaute.html
Sciences et Avenir (2020). Il y a 57 ans, Valentina Terechkova, âgée de 26 ans, devenait la première femme à effectuer un vol dans l'espace https://www.sciencesetavenir.fr/espace/exploration/il-y-a-57-ans-valentina-terechkova-devenait-la-premiere-femme-a-effectuer-un-vol-dans-l-espace_145241
Astronomie Nova (2019). Valentina Terechkova - Première femme dans l'espace. https://www.astronomie-nova.fr/2019/06/13/valentina-terechkova-premiere-femme-dans-lespace/