Je vous parlais il y a quelques mois de Katherine Johnson, une des trois héroïnes mises en avant par le film “Les Figures de l’Ombre”. Aujourd’hui, je souhaiterais faire le portrait de Mary Jackson, mathématicienne et première ingénieure afro-américaine à avoir travaillé au sein de la NASA.
Née le 9 avril 1921 à Hampton en Virginie où elle passe toute son enfance, Mary Jackson obtient une licence en mathématique et sciences physiques de l’Université de Hampton en 1942. Pendant ses études, elle rejoint la sororité étudiante Alpha Kappa Alpha, créée par des femmes universitaires afro-américaines. Elle va ensuite s’essayer à plusieurs métiers, notamment en tant que professeure de mathématiques, secrétaire pour l’armée, ou comme bibliothécaire au département de santé de l’Université de Hampton.
1951 : Ses débuts à la NACA (ancêtre de la NASA)
Au début des années 50, elle rejoint l’ancêtre de la NASA au centre de Langley où elle devient « calculatrice » dans l’unité de calcul de la zone ouest. Ce groupe, où l’on retrouve également Katherine Johnson et Dorothy Vaughan (les 2 autres « Figures de l’Ombre »), est composé exclusivement de femmes afro-américaines. Son rôle ? Faire des calculs à une époque qui ne disposait pas de toutes les machines et technologies que nous avons aujourd’hui (par exemple des trajectoires pour les vols spatiaux). Jusqu’en 1958, ce groupe de femme fait face à une importante ségrégation, et doit notamment utiliser des bureaux, cafétérias ou toilettes séparées.
Une Ingénieure Talentueuse
En 1953, l’ingénieur Kazimierz Czarnecki, lui propose de travailler avec lui au département de la recherche sur la compressibilité. Mary Jackson accepte et commence alors une formation d’ingénieure. Mais tout n’a pas été de tout repos. À une époque ou règnent sexisme et ségrégation, Mary a dû se battre afin d’obtenir une dérogation pour suivre des cours normalement réservés aux blancs. Ses efforts vont payer, et Mary devient en 1958 la première femme noire ingénieure de la NASA. Elle publie rapidement sa première recherche intitulée : « Effects of Nose Angle and Mach Number on Transition on Cones at Supersonic Speeds ». Par la suite, Mary va analyser des données de soufflerie, notamment sur dess expériences de vols supersoniques. C’est au total pas moins de 12 articles qu’elle va écrire ou co-écrire pour la NASA ou la NACA (l’ancêtre de la NASA). Elle travailla également avec les officiers mécaniciens navigants.
Un dévouement pour les minorités
En plus d’être une ingénieure talentueuse, Mary Jackson s’est aussi beaucoup engagée pour les minorités, aidant par exemple des étudiants noirs à créer leur soufflerie, et dirigeant le programme d’égalité des chances pour les femmes de la NASA à la fin de sa carrière, en 1985. Également très investie dans le scoutisme, elle fut cheffe pendant 20 ans.
Hommages
Mary est décédée en 2005 pendant sa 83e année. En 2019, dans un communiqué de la NASA sa fille Carolyn Lewis confiait :« Elle était une scientifique, une humaniste, une femme, une mère, une pionnière qui a préparé le terrain au succès de milliers d’autres, pas seulement à la Nasa, mais à travers tout le pays ».
Le 24 Juin 2020, Jim Bridentine, administrateur de la NASA annonçait que la NASA avait décidé de renommer son siège situé à Washington pour rendre hommage à Mary Jackson. Il affirmait alors : « Mary W. Jackson a fait partie d'un groupe de femmes très important, qui a aidé la Nasa à envoyer des astronautes américains dans l'espace avec succès »
Enfin, vous pouvez retrouver l'histoire de Marie Jackson dans l'excellent film "Les Figures de l'Ombre" où elle est interprétée par la talentueuse Janalle Monáe. Sorti en 2016 et nominé pour 3 oscars, le film lui rend merveilleusement bien hommage, ainsi qu'à Katherine Johnson, et Dorothy Vaughn, les deux autres "figures de l'ombre". Je vous propose de visualiser la bande-annonce des "Figures de l'Ombre" ci-dessous :