Nous sommes nombreux à régulièrement lever les yeux au ciel afin d'admirer la Lune. Mais, saviez-vous que nous en voyons toujours la même face ? Étonnant, mais pourtant bien vrai, et cela s'explique assez facilement : notre lune met le même temps à faire un tour sur elle-même qu'à faire le tour de la terre ! On dit qu'elle est en rotation synchrone. Cette face cachée de la lune a longtemps été la source de nombreux mythes et légendes, mais que sait on vraiment aujourd'hui ?
Deux faces bien différentes
Les premières observations de la face cachée de la lune ont rapidement identifié une différence notable entre les deux surfaces. En effet, si la face visible contient de nombreuses mers lunaires, la face cachée est quant à elle beaucoup plus montagneuse et accidentée. Pourquoi une telle disparité ? Plusieurs explications sont avancées, l'une d'elle mettant en avant que la lune est probablement rentrée en collision avec une planète naine au début de la formation du système solaire. Cette collision se serait produite sur la face visible de la lune, et aurait notamment rejetée de la matière sur la face cachée, aujourd'hui plus épaisse d'environ 20 km.
L'exploration de la face cachée de la Lune
Les tous premiers hommes à avoir pu observer cette face cachée étaient l'équipage d'Apollo 8, en 1968, lorsqu'ils ont fait le tour de la lune. Le premier homme à l'observer directement de ses propres yeux était alors l'astronaute américain William Anders.
La NASA a très récemment publiée une vidéo exceptionnelle de la face cachée de la lune. Celle-ci recrée les points de vues observés par les astronautres d'Apollo 13 lors qu'ils en ont fait le tour avant de revenir sur terre. La vidéo, publiée par le Goddard Space Flight Center de la NASA en très haute qualitée (4 K) a été réalisée grâce aux données du vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter.
La première sonde spatiale à s'être posée sur la face cachée de la lune est Chang'e 4 (dont le nom vient de la déesse de la lune dans la mythologie chinoise) et son rover Yutu-2. Rover chinois, Yutu-2 s'est posé dans le cratère Von Kármán le 3 janvier 2019. Son objectif ? Fournir des données en radioastronomie, et aider à déterminer si l'établissement d'une base lunaire est envisageable d'ici 2030, notamment en étudiant les ressources disponibles. Enfin, le rover a emporté avec lui de quoi réaliser plusieurs expériences biologiques, comme des semences de pommes de terre, œufs de bombyx du mûrier (donnant les vers a soie) ainsi que des semences d’arabette des dames (une plante particulièrement résistante utilisée en laboratoire). Vous trouverez ci-dessous une photo publiée par la CNSA (Chinese National Space Administration), où l'on peut apercevoir Yutu-2 sur la face cachée de la lune.
Quoi qu'il en soit, la face cachée de la lune est encore loin d'avoir livrée tous ses secrets. En juillet 2019, Yutu-2 a fait la découverte d'une "substance inhabituelle", "ressemblant à un gel", et visiblement très différente de l'environnement lunaire. Beaucoup d'hypothèses sont lançées, mais pour l'instant, cela fait un mystère de plus à élicider !
Sources:
https://www.journaldemontreal.com/2020/02/25/une-video-exceptionnelle-de-la-face-cachee-de-la-lune-1