La dernière fois, je vous parlais de Sally Ride, première Américaine dans l'espace. Aujourd'hui je parle d'une autre Américaine, la professeur Christa McAuliffe, au destin malheureusement bien plus tragique.
Sa sélection au sein de l'équipage de Challenger avait sucité un réel engouemment, car pour la première fois, la NASA avait décidé d'envoyer une citoyenne ordinaire dans l'espace. Malheureusement, la navette Challenger a explosé peu après son décollage, tuant les 7 membres d'équipages. Le monde entier a été bouleversé par les images diffusées en direct.
Je suis, comme beaucoup, très émue quand je parle de cet accident, même si je n'étais pas encore née à l'époque. L'astronaute américaine Judith A. Resnik est également décédée dans cet accident. J'essayerai de parler de son histoire très prochainement.
Née à Boston en 1948 d'une famille modeste, Christa rêve dès son plus jeune age de rejoindre les programmes spatiaux. Elle obtient un bachelor en éducation et en histoire en 1970, avant de devenir professeur d'histoire dans la ville de Morningside dans l’État du Maryland.
En parrallèle de son métier de professeur, elle obtient un master en éducation, supervision et administration de l'Université Bowie Statte en 1978. Par la suite, elle déménage à Concord dans le New Hampshire où elle enseigne l'anglais et l'histoire américaine, mais aussi le droit, l'économie et un cours qu'elle a désigné elle-même: "The American Woman". Ce cours avait pour objectif de mettre en avant des héros de tous les jours. Elle organisait des sorties mais invitait aussi régulièrement des intervenants. Christa voulait montrer et souligner l'impact qu'ont eu des personnes ordinaires sur l'hisoire, les qualifiant d'aussi importantes que des rois, politiciens ou généraux. Petite patenthèse, mais avec son parcours, je pense qu'elle aurait pu participer dans son propre cours en tant qu'intervenante... Quelle bonne initiative de mettre en avant des personnes qui, parfois dans l'omnbre, ont eu tant d'impact sur les autres!
Une première "civile" dans l'espace
En 1984, elle est selectionnée parmi plus de 11 000 candidats pour rejoindre la 10e mission de la navette Challenger afin de devenir la première civile à aller dans l'espace. Un rêve qui se réalise pour celle qui révait tant de faire partie de la conquête spatiale. Lorsque le vice président, George H.W Bush annoncé qu'elle avait été selectionnée, elle en a complètement perdu ces mots, ironisant: "Ce n'est pas souvent qu'une professeur se retrouve sans mots".
Président de l'époque, Ronald Reagan avait pour souhait de rendre l'espace accessible à tous. Le choix d'une enseignante représentative de la classe moyenne américaine est donc un symbole particulier. Sur sa candidature, elle affirmait alors:
“I watched the Space Age being born and I would like to participate.”
En plus de devenir la première "civile" dans l'espace, elle devait donner des cours diffusés à la télévision en direct de là-haut (notamment sur la comète Halley), mais également réaliser une visite guidée de la station spatiale.
Pendant son entrainement (parce que oui, elle a tout de même du suivre un entrainement spécifique, on ne s'envole pas dans l'espace du jour au lendemain ;)), elle avait pour habitude de jouer au Trivial Poursuit. Elle aurait alors ironiquement lançé: "Qui sait ? Peut être qu'un de nous finira dans une question un jour ?". Dans l'édition du 20e anniverssaire du jeu se trouve la question suivante: Who predicted Mission 51-L, the 25th space shuttle flight, would be “the ultimate field trip?” La réponse ? Christa McAuliffe.
Un destin tragique : l'accident de Challenger
Malheureusement, le 28 janvier 1986, la navette Challenger explose un peu plus d'une minute (73 secondes) après le décollage, tuant les 7 membres d'équipages. Christa était mariée avec son grand amour de lyçée, Steven McAuliffe, depuis plus de 15 ans, et mère de deux enfants: Scott et Caroline.
Hommages
L'école où enseingnait Christa porte désormais son nom. Comme précisé dans un article de LA PRESSE (2011), son mari, Steven McAuliffe, souhaite que les générations d'élèves qui fréquenteront l'établissement soient inspirées par la leçon «la plus précieuse» léguée par Christa McAuliffe: «Les gens ordinaires peuvent faire des contributions extraordinaires lorsqu'ils sont fidèles à eux-mêmes et à leurs rêves.»
En 2007, Barbara Morgan, doublure de Christa en 1986, s'envola dans l'espace lors du vol STS-118. Également institutrice, elle fut électionnée en 1998 comme spécialiste de mission. Elle réalisa en partie le programme initial de Christa McAuliffe, donnant notamment des cours en direct de l'espace.
John Denver s'est inspiré de Christa et de l'équipage de Challenger pour écrire sa chanson "Flying For Me". La chanson préférée de Christa était dailleurs une autre chanson de John Denver: "Leaving on a Jetplane". Ces deux (magnifiques) chansons sont à écouter en bas de l'article.
En 2021, maximum 350 000 pièces de 1 dollar seront frappées en hommage a Christa McAuliffe. Si vous en obtenez une, je suis preneuse... :)
Enfin, n'hésitez pas a regarder cette superbe vidéo publiée par la NASA pour en apprendre plus et voir quelques images:
Et pour finir en musique... L'Hommade de John Denver:
La chanson préférée de Christa :)
Sources et lectures complémentaires
- LA PRESSE (2011) Une astronaute pas comme les autres. https://www.lapresse.ca/sciences/astronomie-et-espace/201101/28/01-4364502-une-astronaute-pas-comme-les-autres.php
- The Rumpus (2018) The American Woman https://therumpus.net/2018/01/the-american-woman/
- Wikipedia (2020) https://fr.wikipedia.org/wiki/Christa_McAuliffe